Les petits bateaux déployés sur les navires pour diverses tâches maritimes sont propulsés par des rames, des voiles ou des moteurs. Ils sont principalement utilisés pour le transport, le débarquement sur les plages, l'exploration des fonds marins, l'aide à la pêche et la coopération avec les navires d'ingénierie (comme l'ancrage, le déploiement de bouées et la pose de câbles). En outre, les navires gouvernementaux sont fréquemment utilisés pour la construction d'ingénierie maritime (comme le transport de matériaux pendant la construction de ponts), les secours et le sauvetage en cas de catastrophe, le transport de marchandises, la patrouille et l'inspection des voies navigables et l'entretien des marques de navigation, ainsi que pour servir de plates-formes pour les opérations hors-bord (telles que l'entretien de la coque). Leur forme structurelle est soit ouverte, soit semi-ouverte avec un semi-auvent à la proue, employant souvent une poupe carrée pour améliorer la stabilité et augmenter la surface du pont.
Les navires gouvernementaux modernes sont souvent personnalisés pour répondre aux différentes exigences des missions et peuvent être équipés d'outils spécialisés tels que des grues, des treuils et du matériel de plongée. Leurs structures de coque sont relativement robustes pour supporter des marchandises et des équipements plus lourds. Les navires gouvernementaux ne peuvent généralement pas être utilisés comme canots de sauvetage ; cependant, les petits navires ou les navires d'ingénierie ont souvent une flottabilité interne et certains équipements de sauvetage installés sur les bateaux de travail en raison des difficultés de déploiement des canots de sauvetage, servant ainsi de canots de sauvetage. Le quota d'équipage pour les opérations de sauvetage doit être pleinement conforme aux exigences des conventions et réglementations en vigueur. En plus de servir d'équipement auxiliaire aux navires, les navires gouvernementaux peuvent également être loués pour servir des projets spécifiques à court terme, tels que le soutien à des événements de sports nautiques à grande échelle.
